昔から有機農業によるお茶づくりを行っている斉藤茶園。どのようにお茶と向き合っているのか、園主の斉藤勝弥（かつみ）さんにお話を伺いました。

茶業試験場で学んだことが有機農業の礎に

斉藤茶園さんは、40年前から有機農業をされていると伺いました。取り掛かるのが、かなり早かったのではないでしょうか。なぜ有機農業に切り替えたのですか？

斉藤勝弥（以降「斉藤」）
そうですね、30代の頃から、なんしょう（とにかく）畑にいる虫は排除しないと決めてやってきました。つまり共生するということ。このあたりは静岡市の川の上流、水もとなんです。僕らの若い頃は、野菜も川で洗っていましたから、水を汚してしまったら大変なことになる。化学物質で水質を汚染したら、海までその水が流れてしまう。下流の人にも、海の生物にも迷惑を掛ける、だからやめよう。それがきっかけでした。――僕の畑に行ってみますか？

ありがとうございます。斉藤さんの茶畑は何ヶ所くらいありますか？

斉藤
今、圃場（ほじょう。茶畑のこと）は8つです。畑のある山の向きや、日照時間によって、8つそれぞれ、窒素成分などの肥料の配合割合を変えています。こういう勉強の基礎は、昔、試験場＊で学びました。植物生理学、肥料学、土壌学……、そこで学んだことが有機栽培の基礎になっています。

＊茶業試験場…　現在の農林技術研究所 茶業研究センターのこと。牧之原にあり、茶の品種や茶生産、茶環境等、総合的に茶の研究を行っている静岡県の施設。

生育に手のかかるお茶が好き

斉藤さんはどのような種類のお茶を作っているのですか？

斉藤
「ヤブキタ」、「さえみどり」、「おくゆたか」などです。品種登録には「ヤブキタ」を基準に、1週間ほど萌芽が早いとか、摘採時期が3日遅いとか書かれているんだけど、日照時間や山の向きによって、茶の木はだいぶ違います。牧之原で品種登録された場合は、牧之原で育成して、牧之原で適性を見るでしょう。ここは山あいだし、牧之原とは気候も全然違います。だからいろいろな品種を植えて、摘採してみて、この地域の気候の条件に合うお茶を模索しているんです。

育てるお茶を選ぶ、最初の基準はあるのですか？

斉藤
なんて言ったらいいのかなぁ、独りですくすく伸びる、手がかからないお茶はおもしろくないもんで、イヤだね。なんしょう（とにかく）、毎日のように畑に行って、何か変化を見つけて、手当しないと生育しないようなお茶が好きなんです。自分でも交配して、どんな性質なのかを調べることを若い頃からやってきました。

改植もしないといけないし、毎日畑に見に行くのは大変では？

斉藤
でも、それが面白いだよね。だから、虫にも病害にも強い品種はやりませんでした。かといって、強い農薬をかけるようなことは論外。僕がやっているのは、茶の木の樹勢をひたすら強める農法。いわゆる栄養価を、少しでも高めることを目的としています。

具体的にはどのように？

斉藤
いろんな先生に言われたのは、樹液の濃度を上げる肥培管理をしなさい、と。収穫量や摘採時期の早さ、水色（すいしょく）などは一旦脇において、樹液の濃度を濃くして、細胞の中に栄養素を少しでも多く蓄積できるような肥培管理です。

失礼ながら、それでご商売になりますか？

斉藤
有機を始めたばかりの頃は、1万円のお茶を作るために1万2000円かけていました（笑）。はい、赤字です。だから自分の親に、そういう資金面を助けてもらっていただよね。「お前、何やってるだ」と親父にはよく怒られました。環境を考えることに一生懸命なのも分かるけど、お前は家の中の基盤をめちゃくちゃにした、って、何回もそう言われました。

でも譲らなかった？

斉藤
そうだね、お茶作りはぶれなかった。試験場でも先生から「あなたは性格が変わってるから、（有機農業で）目に見えない細胞の栄養を高める方法をやってみたらどうですか？」と言われていました。

畝間に草が生え虫も飛ぶ、そういう茶畑

最近、有機農業には注目が集まっています。ようやく、斉藤さんに時代が追いついてきたのではないですか？

斉藤
うーん、有機農業に関心が集まるのはとってもいいこと。でも個人的には、今、推奨されているお茶の有機農業は海外、特にEUに輸出するための基準を満たしていればいい、言わば売るための農業じゃないかと思うだよね。だから、消費者に安心して飲んでほしいとか、環境を汚染しないようにとか、そういうことじゃないような気もしているんです。結果は同じ有機農業かも知れないけれど、作る側の気持ちは違います。今の有機農業は、仮にアメリカやEU諸国が「もう有機農作物は要らない」と言ったら、辞めてしまうかも知れない危うさを感じています。

ここはすごくいい眺めですね。

斉藤
僕の茶畑で、一番高い位置にあります。冬は清水港や富士山まで見渡せるけど、もう春霞がかかっちゃって見えないね。僕の畑は他の農家さんとはちがって不揃いじゃないですか？（笑）。畝の間に草が生えて、虫が飛んで、そういう茶畑です。

斉藤文江さん（以下「文江」）
茶畑の脇にビワの木があるのですが、熟した頃に全部お猿さんが食べちゃうの。近くに植えた桜の木は、鹿が新芽を食べちゃうから、大きくなるまでは囲いをしています。イノシシが茶畑に入ってきてしまうから電線で囲って、鼻先に当たったらピリリと来て、驚いて退散してくれるようにしたんだけど、今度は穴を掘って入ろうとするんですよね。賢いでしょう？ここはそういうところ。ニホンミツバチの巣箱も、かろうじて一箱、頑張っています。

山の動物たちとの距離感がとても近いですね。――この青いネットは何ですか？

斉藤
落ち葉よけです。杉の木の横にある茶畑には、杉の枯れ葉が舞い落ちるんです。摘採する時に入ってしまわないように、今はカバーをしています。

後編　「雨が降り土の水分量が上がると、山が鮮やかになる」　に続きます。

取材・文／朝比奈 綾　撮影／近藤ゆきえ